El mercurio elemental se usa en termómetros porque el cambio en su volumen por cada grado de elevación o disminución de la temperatura es el mismo, es decir, su coeficiente de dilatación es prácticamente constante.
Se utiliza también en otros tipos de aparatos científicos como la bomba de vacío, barómetros y rectificadores e interruptores eléctricos.
El vapor de mercurio se usa en bombillos como fuente de rayos ultravioleta para usos domésticos y en procesos de esterilización del agua.
El mercurio se combina con todos los metales comunes, excepto hierro y platino, para formar aleaciones que se llaman amalgamas. Las amalgamas de cinc y sodio se utilizan como agentes reductores. La amalgama de estaño se utilizaba como un relleno dental.
En un método de extraer oro y plata los metales se combinan con el mercurio que se separa posteriormente por destilación.
Los compuestos de mercurio se utilizan como biocidas, para controlar o destruir
microorganismos, por ejemplo en la industria del papel, en pinturas o en semillas.
Se utiliza en insecticidas, protectores para madera, pilas y catalizadores (para hacer más eficaz la fabricación de otras sustancias químicas, en pigmentos y tintes, detergentes y explosivos). Ademas se utiliza para análisis químicos y como antiséptico para productos farmacéuticos.
Su uso más antiguo fue en medicina para ser ingerido; el primer emperador chino, por superstición, lo usaba como medicina, pero eso solo deterioró su salud física y mental en lugar de mejorarla. Se creía tal cosa porque es una sustancia líquida y a la vez metálica (como hierro fundido), de ahí sus atribuciones mágicas. En realidad es una sustancia venenosa para los seres humanos, animales y el medio ambiente en general.
Efectos del mercurio en el organismo
El mercurio es un elemento que puede ser encontrado de forma natural en el medio ambiente. Puede ser encontrado en forma de metal, como sales de mercurio o como mercurio orgánico.
El mercurio metálico es usado en una variedad de productos de las casas, como barómetros, termómetros y bombillas fluorescentes como se dijo anteriormente. El mercurio en estos objetos está atrapado y usualmente no causa ningún problema de salud. De cualquier manera, cuando un termómetro se rompe, una exposición significativamente alta al mercurio ocurre a través de la respiración, esto ocurrirá por un periodo de tiempo corto mientras este se evapora. Esto puede causar efectos dañinos, como daño a los nervios, al cerebro y riñones, irritación de los pulmones, irritación de los ojos, reacciones en la piel, vómitos y diarreas.
El mercurio no es encontrado de forma natural en los alimentos, pero debido a la contaminación, este puede aparecer en las cadenas alimenticias a través de organismos que posteriormente son consumidos por los humanos, por ejemplo a través de los peces. Los productos de la cría de ganado pueden también contener significativas cantidades de mercurio. El mercurio no es comúnmente encontrado en plantas, pero este puede entrar en los cuerpos humanos a través de vegetales y otros cultivos, cuando sprays que contienen mercurio son aplicados a estos.
Los principales efectos dañinos del mercurio sobre el ser humano son:
- Daño al sistema nervioso
- Daño a las funciones del cerebro
- Daño al ADN y cromosomas
- Reacciones alérgicas, irritación de la piel, cansancio, y dolor de cabeza
- Efectos negativos en la reproducción, daño en el esperma, defectos de nacimientos y abortos
El daño a las funciones del cerebro pueden causar la degradación de la habilidad para aprender, cambios en la personalidad, temblores, cambios en la visión, sordera, incoordinación de músculos y pérdida de la memoria. En mujeres embarazadas puede causar mongolismo al futuro bebé.
Impacto ambiental a causa del mercurio
El mercurio entra en el ambiente como resultado de la ruptura de minerales de rocas y suelos a través de la exposición al viento y agua. La liberación de mercurio desde fuentes naturales ha permanecido en el mismo nivel a través de los años. Sin embargo, las concentraciones de mercurio en el medio ambiente están creciendo; esto es debido a la actividad humana.
La mayoría del mercurio liberado por las actividades humanas es liberado al aire, a través de la quema de productos fósiles, minería, fundiciones y combustión de residuos sólidos.
Algunas formas de actividades humanas liberan mercurio directamente al suelo o al agua, por ejemplo la aplicación de fertilizantes en la agricultura y los vertidos de aguas residuales industriales. Todo el mercurio que es liberado al ambiente eventualmente terminará en suelos o aguas superficiales.
Aguas superficiales ácidas pueden contener significantes cantidades de mercurio. Cuando los valores de pH están entre cinco y siete, las concentraciones de mercurio en el agua se incrementarán debido a la movilización del mercurio en el suelo. Parte del mercurio que ha alcanzado las aguas superficiales o el suelo son convertidos por microorganismos en metil mercurio, una sustancia que puede ser absorbida rápidamente por la mayoría de los organismos y es conocido que daña al sistema nervioso. Los peces son organismos que absorben gran cantidad de metil mercurio de agua superficial cada día. Como consecuencia, el metil mercurio puede acumularse en peces y en las cadenas alimenticias de las que forman parte.
Los efectos del Mercurio en los animales son daño en los riñones, trastornos en el estómago, daño en los intestinos, fallos en la reproducción y alteración del ADN.
Elaborado por: Raquel Aldana, Alejandra Bastidas, María G Lara, Jimena Martín y Luis Martínez
